Về cốt lõi, tiền điện tử là một dạng tiền kỹ thuật số được xây dựng trên Blockchain. Thay vì các ngân hàng giữ hồ sơ, các giao dịch được lưu trữ trên một mạng lưới máy tính, làm cho hệ thống trở nên minh bạch và khó bị làm giả. Mỗi lần chuyển khoản giống như khắc một chữ khắc nhỏ vào một tấm đá chung mà mọi người đều có thể nhìn thấy nhưng không ai có thể chỉnh sửa bí mật.

Ví dụ nổi tiếng nhất là Bitcoin, được tạo ra vào năm 2009 bởi Satoshi Nakamoto bí ẩn. Nó giới thiệu ý tưởng rằng tiền có thể tồn tại mà không cần một cơ quan trung ương. Kể từ đó, hàng nghìn loại tiền điện tử đã xuất hiện, bao gồm Ethereum, bổ sung các hợp đồng có thể lập trình được—những thỏa thuận tự thực thi nhỏ được viết bằng mã.