未解之謎：Michael Peterson 在《樓梯》之後的下落

一個仍懸而未決問題的自由人

邁克爾·彼得森今天自由行走，可能居住在北卡羅來納州達勒姆——也是他生命陷入美國最令人困惑的真實犯罪案件之一的城市。然而，這份自由付出了代價，讓公眾意見分歧：2017年以自願過失殺人罪認罪的阿爾福德認罪協議，讓他得以維持清白，同時接受有足夠證據定罪的事實。

“接受這個阿爾福德認罪是我一生中最困難的事情，”彼得森根據People表示。這個妥協標誌著一段長達十多年的法律長征的結束，但對2001年12月那晚究竟發生了什麼的疑問，仍然困擾著全球的觀察者。

一切改變的那晚

2001年12月9日凌晨約2:40，彼得森撥打911報告他的妻子在達勒姆豪宅的樓梯底下昏迷。“我妻子出了點意外。她還在呼吸，”他告訴接線員。凱瑟琳·彼得森，一位成功的諾特爾高管，被發現在血泊中，當天早上去世。

彼得森的說法很簡單：夫妻倆看了《美國甜心》，喝了點酒，並在泳池區玩得很開心。當凱瑟琳約凌晨1:30上床時，邁克爾還在外面抽煙。他大約30分鐘後檢查她時發現她倒地。他的解釋是：她在混合酒精和安定劑後滑倒了。

但物證卻呈現不同的故事。

一個建立在矛盾之上的案件

屍檢顯示的傷勢與單純跌倒明顯不符。醫務檢查官黛博拉·拉迪施證詞指出，嚴重的頭部和頸部創傷暗示是故意用鈍器撞擊，而非意外跌倒。首席偵探阿特·霍蘭德觀察到“她身上、地板上、牆壁上有大量血跡，這與有人從樓梯上摔下來的情況不符。”

檢方圍繞財務絕望構建了一個故事。法庭文件顯示，彼得森夫婦在20個信用卡帳戶中背負14.2萬美元的債務，儘管擁有超過140萬美元的資產，但每年花費超出收入10萬美元。此外，調查人員還在邁克爾的電腦上發現裸體男子的圖片，以及有關性行為的通信證據。

檢方推測，凱瑟琳可能發現了丈夫的雙性戀細節，導致一場致命的對峙。

伊麗莎白·拉特利夫的聯繫

使檢方案件更為複雜的是一個令人毛骨悚然的平行案例。多年前，邁克爾收養的兩個孩子的母親伊麗莎白·拉特利夫，在類似情況下死亡——被發現在樓梯底下。德國當局最初將其定性為腦出血自然死亡。凱瑟琳去世後重新檢查，專家將其重新定義為他殺，暗示著一個令人不安的模式。

審判、定罪與翻案

2003年，大陪審起訴彼得森一級謀殺。審判吸引了全國的關注——部分因為HBO紀錄片系列《樓梯》、部分因為證據的複雜性。2003年10月10日，彼得森被判終身監禁，無期徒刑。

然而，他在監獄中的八年成為轉折點。上訴法院發現，前州調查局特工杜安·迪弗在原審中歪曲了實驗證據。法官撤銷了判決，命令重審。

就在2017年新審開始前，彼得森做出了他計算過的決定：接受阿爾福德認罪協議。這一法律機制讓他能維持清白，同時承認有足夠證據定罪。他以服刑時間折抵自由。

“我一生中第二困難的事情，就是坐在那裡聽謊言和偽證、假證據、捏造證據、隱瞞證據，”彼得森根據People回憶。

彼得森一家是誰？

凱瑟琳以卓越成就來到達勒姆——1971年成為杜克大學第一位女工程學學生，擁有土木與機械工程學位。她的履歷包括在多家跨國公司擔任高管，曾在俄羅斯、烏克蘭、越南、馬來西亞、歐洲、香港和加拿大出差。除了企業成功，她還曾在達勒姆藝術委員會任職，並為芭蕾舞和舞蹈節籌款。

相比之下，邁克爾則以軍事服務和寫作為身份核心。作為越南退伍軍人，光榮退役於1971年，曾在國防部工作，後轉為撰寫基於戰鬥經歷的書籍。他帶著前婚的兩個孩子和拉特利夫孩子的監護權來到達勒姆。1997年與凱瑟琳結婚後，他們建立了一個雄心勃勃的混合家庭，據報導，他的出版預付款達到50萬美元，而她的六位數薪資也為家庭提供支持。

事後生活

這對夫婦在達勒姆的14間房豪宅——一個佔地三英畝的莊園，在2008年以130萬美元售出。2020年再次上市，開價升至190萬美元。房地產描述現在小心翼翼地提及該房產與Netflix紀錄片和電影的關聯，但省略了其黑暗歷史的細節。

到2019年，彼得森住在一個專為沒有樓梯而選擇的底層公寓——象徵性地反映出那個十二月之夜徹底改變了他的生命。他的辯護律師大衛·魯道夫在CrimeCon上指出，彼得森特意選擇了一個沒有那個建築特徵的空間，因為那個特徵引發了一切。

二十多年來，邁克爾·彼得森現在身在何處，不再是地理上的問題，而是一個存在的問題。一個法律上自由卻永遠被懷疑所定義、維持清白卻接受定罪的人——彼得森體現了證明有罪與疑點猶存之間模糊的空間，這個案件本身從未真正解決。

Netflix上的《樓梯》系列持續向新一代介紹其核心的未解之謎。