未解之谜：迈克尔·彼得森在《阶梯》之后的下落

一个仍然悬而未决的自由人

迈克尔·彼得森今天自由出狱，可能居住在北卡罗来纳州达勒姆——也是他生命陷入美国最令人困惑的真实犯罪案件之一的城市。然而，自由的代价让公众意见分裂：2017年以奥尔福认罪协议认定自愿过失杀人，允许他维持无罪的同时承认存在足够的证据可以定罪。

“接受这个奥尔福认罪协议是我一生中最困难的事情，”彼得森据《人物》杂志报道说。这一妥协标志着历时十余年的法律长征的结束，但关于2001年12月那个夜晚到底发生了什么的问题，仍然困扰着全球的观察者。

一切改变的那个夜晚

2001年12月9日凌晨2:40左右，彼得森拨打911报警，称他的妻子在达勒姆豪宅的楼梯底部失去意识。“我妻子出了点意外。她还在呼吸，”他告诉接线员。凯瑟琳·彼得森，一位成功的诺特尔高管，被发现浸在血泊中，随后在当天早晨去世。

彼得森的描述很简单：夫妻二人看了《美国甜心》，喝了酒，享受着泳池区。当凯瑟琳在凌晨1:30左右上床睡觉时，迈克尔还在外面抽烟。他大约30分钟后发现她倒在地上。他的解释是：她在混合酒精和安定后滑倒了。

但物证显示出不同的故事。

一宗建立在矛盾之上的案件

尸检显示的伤势与简单的跌倒明显不符。法医德博拉·拉迪施（Dr. Deborah Radisch）证实，严重的头部和颈部创伤表明是故意用钝器撞击，而非意外跌倒。首席侦探阿特·霍兰（Art Holland）观察到“她身上、地板上、墙壁上有大量血迹，这与有人从楼梯上摔下的情况不符。”

检方围绕财务困境构建了一个叙事。法院文件显示，彼得森夫妇在20个信用卡账户中背负了14.2万美元的债务，尽管他们的总资产超过140万美元，但每年花费超过收入的10万美元。此外，调查人员还发现迈克尔的电脑上有裸体男子的图片，以及关于性行为的通信证据。

检方推测，凯瑟琳可能发现了丈夫的双性恋细节，引发了致命的对质。

伊丽莎白·拉特利夫的关联

使检方案件复杂化的是一个令人毛骨悚然的平行案例。迈克尔多年前收养的两个孩子的母亲伊丽莎白·拉特利夫，也在类似的情况下去世——被发现倒在楼梯底下。德国当局最初将其归类为脑出血引起的自然死亡。凯瑟琳去世后重新检查时，专家将其重新定性为他杀，暗示存在令人不安的模式。

审判、定罪与翻案

2003年，大陪审团以一级谋杀罪起诉彼得森。他的审判吸引了全国的关注——部分因为HBO纪录片系列《楼梯》、部分因为证据的复杂性。2003年10月10日，彼得森被判处无期徒刑，不得假释。

然而，他在狱中的八年成为转折点。上诉法院发现，前州调查局特工杜安·迪弗（Duane Deaver）在原审中歪曲了实验证据。法官撤销了判决，命令重审。

就在2017年新审开始前，彼得森做出了他的深思熟虑的决定：接受奥尔福认罪协议。这一法律机制允许他在维持无罪的同时承认存在足够的证据可以定罪。他根据已服刑时间获得自由。

“我一生中第二难的事，就是坐在那场审判中，听谎言、伪证、伪造的证据、隐瞒的证据，”彼得森据《人物》报道回忆。

彼得森一家是谁？

凯瑟琳作为一名杰出成就者来到达勒姆——1971年成为杜克大学第一位女工程专业学生，拥有土木和机械工程学位。她的简历包括在多家跨国公司担任高管，曾在俄罗斯、乌克兰、越南、马来西亚、欧洲、香港和加拿大出差。除了事业成功，她还曾在达勒姆艺术委员会任职，并为芭蕾舞和舞蹈节筹款。

相比之下，迈克尔的身份建立在军旅和写作之上。作为越南退伍军人，荣誉退役于1971年，曾在国防部工作，后转为以战斗经历为题材的作家。他带着前婚的两个孩子和拉特利夫孩子的监护权来到达勒姆。1997年与凯瑟琳结婚后，他们建立了一个雄心勃勃的混合家庭，靠他的出版预付款(据报道达50万美元)和她的六位数薪水维持。

生活之后

这对夫妇在达勒姆的14间房豪宅——一座三英亩的庄园，于2008年以130万美元售出。2020年重新挂牌时，售价升至190万美元。房地产描述中现在会特别提到该房产与Netflix纪录片和电影的关联，但省略了其黑暗历史的细节。

到2019年，彼得森住在一间专为没有楼梯而选的底层公寓——这是一个象征性的安排，反映出那个12月夜晚彻底改变了他的生活。他的辩护律师大卫·鲁道夫在CrimeCon上指出，彼得森故意选择了一个没有那一建筑特征的空间，以避免再次触发一切。

二十多年来，迈克尔·彼得森现在身在何处，已不再是一个地理问题，更是一个存在主义的问题。一个法律上自由但永远被怀疑定义的人，维持无罪同时接受定罪——彼得森体现了证明有罪与疑云未散之间模糊的空间，而这个案件从未真正解决。

《楼梯》在Netflix上的持续播出，继续向新一代介绍其核心未解之谜。