De hecho, la carga arancelaria recae sobre los consumidores estadounidenses—y los economistas advierten que lo peor podría estar por venir

A medida que el calendario avanzaba a marzo de 2026, la realidad económica se volvió imposible de ignorar: los estadounidenses están pagando el precio por los aranceles, y lo peor podría estar aún por venir. Un nuevo análisis de las principales instituciones de investigación económica confirma lo que muchos sospechaban: los costos de las políticas arancelarias de Trump recaen principalmente en los consumidores e importadores de EE. UU., no en los exportadores extranjeros como han afirmado repetidamente los funcionarios de la administración.

Los datos cuentan una historia impactante. Según el Instituto Kiel para la Economía Mundial, una prestigiosa organización de investigación alemana, un examen de más de 25 millones de envíos por un valor cercano a 4 billones de dólares reveló que el 96% de los costos arancelarios fueron transferidos directamente a los estadounidenses. En 2025, los aproximadamente 200 mil millones de dólares recaudados por el Tesoro en aranceles funcionaron como un impuesto oculto a los consumidores de EE. UU. “En esencia, los aranceles son heridas autoinfligidas”, concluye el análisis del Instituto Kiel. “Son los estadounidenses quienes están pagando el precio.”

Por qué los exportadores extranjeros no absorbieron los costos

Este hallazgo desafía la narrativa central de la administración. Cuando Trump anunció aranceles globales en abril pasado, la posición oficial era clara: los países extranjeros soportarían la carga. Sin embargo, meses de recopilación de datos muestran una realidad diferente. Los exportadores extranjeros, en realidad, tenían poco incentivo para reducir precios en respuesta a los aranceles. Tres factores explican por qué:

Primero, los exportadores pudieron redirigir envíos a otros mercados como Europa y Asia, reduciendo su dependencia del mercado estadounidense por completo. Segundo, las tasas arancelarias se volvieron tan punitivas que reducir precios habría hecho que la exportación fuera inviable. Tercero, los importadores estadounidenses tenían opciones limitadas para obtener bienes, lo que daba a los proveedores extranjeros cierto poder para mantener los niveles de precios.

Los investigadores del Kiel documentaron esto con estudios de casos específicos. Después de que Trump impuso un arancel del 25% a bienes indios en agosto de 2025—que luego escaló al 50%—las exportaciones de India a EE. UU. cayeron hasta un 24% en comparación con otros destinos. En lugar de reducir precios, los exportadores indios optaron por enviar menos productos, manteniendo sus márgenes de ganancia. Este patrón se repitió en múltiples países e industrias.

Las demoras de la Corte Suprema, la incertidumbre persiste

Al comenzar marzo, la decisión de la Corte Suprema sobre la constitucionalidad de estos aranceles aún no se ha resuelto. Los jueces escucharon argumentos el 5 de noviembre de 2024, y las preguntas formuladas en esa audiencia sugirieron una posible mayoría en contra de los aranceles. Sin embargo, el tribunal entró en un receso de cuatro semanas antes de emitir una decisión, retrasando cualquier fallo hasta finales de febrero como muy pronto. Ahora, más de dos meses después, la decisión aún no se ha materializado, dejando la política económica emblemática de Trump en un limbo legal y a las empresas estadounidenses operando bajo una incertidumbre continua.

Este retraso crea un modo oscuro económico peculiar: las empresas no pueden planificar un escenario post-aranceles, los consumidores no saben en qué precios se estabilizarán, y las expectativas de inflación permanecen sin anclaje a una política clara.

La sorpresa inflacionaria: 2025 fue engañosamente tranquilo

Durante todo 2025, los estadounidenses experimentaron una inflación notablemente baja—alrededor del 2.7% anual en diciembre. Muchos creían que la Reserva Federal había logrado controlar con éxito las presiones de precios, incluso con aranceles históricamente altos. Pero esta calma enmascaraba un cambio importante: los importadores de EE. UU. absorbieron la mayor parte de la carga arancelaria en 2025 mediante tácticas temporales.

Las empresas acumularon inventarios antes de que entraran en vigor los aranceles, amortiguando el impacto en los precios al consumidor. También aumentaron los precios de manera incremental en lugar de hacerlo todo de golpe, distribuyendo el impacto en varios trimestres. Estas reservas retrasaron el verdadero costo económico que finalmente afectaría los bolsillos estadounidenses.

Peter Orszag, CEO de Lazard, y Adam Posen, presidente del Instituto Peterson para la Economía Internacional, advierten que este alivio temporal está llegando a su fin. “Esperamos que la inflación supere el 4 por ciento para finales de 2026, no solo sea posible, sino probable”, escribieron en un análisis reciente. Para principios de 2026, a medida que se agoten los colchones de inventario de los importadores y las alzas de precios se aceleren, los estadounidenses enfrentan una verdadera sacudida en sus costos de vida.

Cómo los costos arancelarios llegan a los consumidores estadounidenses

El impacto se transmite a través de múltiples canales. Los aranceles aumentan directamente los precios de importación, que las empresas trasladan a los consumidores. También elevan los costos de los bienes fabricados localmente que dependen de componentes importados. Las estanterías de las tiendas muestran menos opciones de productos, ya que los bienes arancelados se vuelven inviables de importar. Y los propios importadores enfrentan nuevos gastos en la búsqueda de proveedores no arancelados o en arreglos alternativos de abastecimiento.

El Instituto Kiel describe estas pérdidas económicas ocultas como “peso muerto”—una pura pérdida que los estadounidenses soportan sin ningún beneficio correspondiente. Los costos son reales y se están multiplicando.

Más allá de los aranceles: se acerca un modo económico más oscuro

Los aranceles no son la única amenaza inflacionaria en el horizonte. Orszag y Posen destacan otras políticas de Trump que contribuyen a las presiones de precios. Las deportaciones masivas de trabajadores extranjeros agravarán la escasez de mano de obra en industrias dependientes de migrantes, forzando aumentos salariales y mayores costos en servicios. La atención domiciliaria ya aumenta a un 10% anual—casi niveles récord en una década.

La administración mantiene su postura. La portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, afirmó: “La tasa promedio de aranceles ha aumentado casi diez veces bajo el presidente Trump, mientras que la inflación se ha enfriado desde los picos anteriores. Los exportadores extranjeros dependientes del mercado estadounidense finalmente soportarán el costo de los aranceles.” Sin embargo, esta afirmación contradice la evidencia empírica que surge de investigadores independientes.

La psicología de la inflación: los recuerdos moldean el comportamiento futuro

Quizá lo más preocupante es que los economistas señalan que las experiencias personales de inflación dejan marcas psicológicas duraderas. “La gente recuerda con mayor intensidad los aumentos bruscos en precios de artículos como huevos, carne, cuidado infantil y reparaciones del hogar que las estadísticas abstractas de inflación”, observan Orszag y Posen. Estos recuerdos pueden influir en el comportamiento y las expectativas de los consumidores durante generaciones, independientemente de las cifras oficiales.

Cuando los estadounidenses vieron que los precios de los huevos se duplicaron y los costos de la carne se dispararon en 2025, esas experiencias dejaron una impresión duradera. Incluso si las estadísticas oficiales de inflación finalmente bajan, el impacto psicológico persiste.

El problema de la herramienta diplomática

Sumado a la incertidumbre económica, Trump usa cada vez más los aranceles como una herramienta de diplomacia personal en lugar de una política comercial tradicional. Recientemente, amenazó con aplicar aranceles del 200% a los vinos franceses tras la negativa del presidente Emmanuel Macron a unirse a su propuesta de “Junta de Paz”. También advirtió sobre aranceles del 200% a los vinos franceses.

Estos usos impredecibles de la autoridad arancelaria generan una capa adicional de incertidumbre que las empresas tienen difícil incorporar en su planificación.

Qué sigue: aún quedan preguntas difíciles

Con la decisión de la Corte Suprema aún pendiente, el estatus legal de la autoridad arancelaria de Trump sigue sin definirse. Y con marzo de 2026 en marcha, la prevista ola inflacionaria comienza a materializarse. La conclusión definitiva del Instituto Kiel es clara: los aranceles no enriquecen a los estadounidenses a costa de los extranjeros. Simplemente transfieren dinero de los consumidores de EE. UU. directamente al gobierno federal—en realidad, un impuesto directo con otro nombre.

A medida que el modo oscuro económico se profundiza y las expectativas de inflación aumentan, los consumidores enfrentan cada vez más evidencia de que ellos, y no los gobiernos extranjeros, se han convertido en los verdaderos pagadores de los aranceles. La decisión de la Corte Suprema, cuando llegue, determinará si este marco de política continúa o sufre cambios fundamentales. Por ahora, las carteras estadounidenses se sienten cada vez más ligeras, y los pronósticos económicos se vuelven cada vez más pesimistas sobre el año que viene.