Par Eamon Javers, Paige Tortorelli, CNBC ; Compilé : Pine Snow, Golden Finance
En 2012, 50 000 bitcoins ont été volés sur Silk Road, un marché illégal du dark web. Au fil du temps, la valeur des bitcoins volés a grimpé à plus de 3 milliards de dollars, et cela est resté l’un des plus grands mystères du monde des crypto-monnaies pendant des années.
Près d’une décennie après le piratage de 2012, les voleurs ont commis une grave erreur qui a permis à l’IRS-CI de résoudre l’affaire.
CNBC a obtenu des indices inédits montrant comment les enquêteurs ont lié les cambrioleurs au vol de crypto-monnaie.
Athens, en Géorgie, qui abrite l’Université de Géorgie, la police traite régulièrement des crimes liés à la ville universitaire, tels que des cambriolages, des bagarres dans des bars et des émeutes. Cependant, l’appel au 911 reçu dans la nuit du 13 mars 2019 était une situation jamais rencontrée par le service de police du comté d’Athens-Clark.
À l’autre bout du fil se trouvait Jimmy Zhong, un fêtard local de 28 ans et ancien élève de l’Université de Géorgie qui fréquentait les bars d’Athènes. Contrairement à d’autres enfants de la ville, Chung est également un expert en informatique avec un système de surveillance numérique à domicile exceptionnellement puissant.
Maintenant, il appelle pour signaler que des centaines de milliers de dollars de crypto-monnaie ont été volés à son domicile. En pensant à l’argent perdu, Zhong se sentit très mal à l’aise.
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En mars 2019, quelqu’un est entré par effraction dans la maison de Zhong et a brisé la fenêtre.
« Je panique », a déclaré Zhong à l’officier de réponse, où CNBC a obtenu un enregistrement audio.
Zhong a refusé de prendre l’ambulance offerte par l’officier et a commencé à essayer d’expliquer la situation. « Je suis un investisseur dans Bitcoin, qui est une chose en ligne », a-t-il déclaré.
Ce qui s’est passé ensuite a mis fin à près d’une décennie de chasse à l’homme et a résolu l’un des plus grands crimes de l’ère des crypto-monnaies. Cela a également conduit à la plus grande saisie de crypto-monnaie d’un individu dans l’histoire du ministère de la Justice.
Cette nuit d’hiver, l’appel d’urgence de Zhong a mis les enquêteurs sur une longue piste numérique qui remontait aux débuts de Bitcoin et a révélé de sombres vérités sur les pirates et les programmeurs responsables de la création de la crypto-monnaie. C’est un monde où les héros et les méchants échangent leurs places, peut-être même la même personne.
Rien ne se passera comme Zhong le souhaite.
L’appel au 911 n’a pas permis d’identifier le suspect du vol de la famille Zhong. La police travaille sur sa première affaire de crypto-monnaie, et elle n’a pas été en mesure de faire avancer l’affaire en raison de son manque de familiarité avec ce monde trouble.
Zhong s’est donc tourné vers Robin Martinelli, un détective privé local qui possédait et exploitait Martinelli Investigations près de Loganville, en Géorgie.
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Robin Martinelli, propriétaire et détective privé de Martinelli Investigative Company.
Martinelli était un ancien shérif adjoint et est devenu plus tard un PI, mais il est loin d’être un expert dans l’espace crypto. Elle se spécialise dans les services de litige, les fraudes conjugales et les enquêtes sur la garde des enfants qui ont vu son entreprise apparaître dans un épisode de « The Montell Williams Show ».
Martinelli a récemment subi une amputation qui lui a permis de subir une chirurgie de surveillance à l’aide d’une prothèse.
Pourtant, elle est motivée pour résoudre le cas de Zhong.
Dans une interview accordée au nouveau documentaire de CNBC « Cryptocurrency 911 », Martinelli a déclaré : « Lorsque vous vous réveillez et que vous ne mettez plus les pieds sur terre, mais que vous avez toujours besoin de gérer une entreprise, vous devez sortir et le faire. "
Elle a d’abord vérifié les archives vidéo de surveillance fiables de la famille Zhong. En examinant les images de la nuit du crime, Martinelli a repéré une silhouette masculine élancée.
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Des images de surveillance obtenues par CNBC montrent quelqu’un entrer par effraction dans la maison de Zhong en mars 2019.
Martinelli a déclaré : « Nous pouvions dire qu’ils portaient des cagoules grises comme des cagoules, mais ils portaient presque des masques de ski noirs. "
Le suspect semblait connaître la famille Zhong, ce qui a amené Martinelli à croire qu’il était un ami, ou du moins quelqu’un qui avait entendu Zhong se vanter d’avoir caché des bitcoins. À partir de la vidéo, Martinelli a pu déterminer la taille du suspect, et même la taille de ses mains.
Elle a déclaré que lorsqu’elle a commencé son enquête, elle a surveillé les amis de Zhong, les suivant jusqu’à leurs domiciles et dans les bars du centre-ville de Broad Street et College Avenue. Elle a installé des traceurs dans les voitures, navigué sur les réseaux sociaux et vérifié ses antécédents.
Alors qu’elle regardait les amis du bar de Zhong aller et venir, Martinelli avait une piètre opinion du groupe. Elle les a décrits comme « très, très décontractés, plastiques, pas très attentionnés, peut-être un peu de Zhong ». "
Martinelli a déclaré que Zhong semblait résister à sa théorie, en particulier lorsqu’il a commencé à suivre son cercle d’amis. Martinelli a finalement identifié un suspect qui, selon elle, avait volé 150 bitcoins à Zhong. À l’époque, la monnaie numérique valait près de 600 000 dollars.
Zhong, a-t-elle dit, ne voulait pas l’entendre.
« Il s’énerve quand je mentionne que quelqu’un doit savoir où se trouve cet argent », a déclaré Martinelli. Elle comprend aussi pourquoi Zhong se sent si blessé parce que ceux qui l’entourent peuvent le trahir.
« Zhong veut être aimée », a-t-elle dit. « Il veut des amis. »
Bien que Martinelli s’ennuie avec ce cercle d’amis, elle développe une passion pour son client, qu’elle considère comme une personne étrange à la recherche d’amis.
« Zhong est une bonne personne », a-t-elle dit.
Beaucoup de gens autour de lui ont des opinions similaires à son sujet.
Dans les années qui ont précédé le vol, Zhong était connu pour gaspiller de l’argent en ville. C’était le genre de personne prête à acheter une tournée d’alcool coûteuse pour un bar entier, des centaines de dollars disparaissant dans sa gorge en quelques secondes.
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Zhong pose avec deux femmes devant une limousine.
Bien qu’il ait vécu dans un modeste bungalow hors campus, à proximité de logements étudiants et de bars universitaires du centre-ville, il a séjourné dans des hôtels haut de gamme, notamment le Ritz-Carlton, le Plaza et le Waldorf Astoria, selon des documents judiciaires examinés par CNBC. Il fait ses courses dans des magasins haut de gamme comme Louis Vuitton, Gucci et Jimmy Choo. Il conduisait des voitures de luxe, dont une Tesla. Il a acheté une résidence secondaire, une villa au bord d’un lac avec un port de plaisance, à quelques minutes en voiture d’Athènes, à Gainesville, en Géorgie. Il l’a rempli de jet-skis, de bateaux, de bâtons de strip-tease et de beaucoup de vin.
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Zhong pose avec deux femmes sur un yacht.
Sa fête était épique.
Zhong a vécu sa meilleure vie, mais n’avait pas de source de revenus évidente. Pour autant que tout le monde le sache, il n’a pas vraiment trouvé de travail. Il a dit à ses amis qu’il était entré très tôt dans l’espace bitcoin, en minant des milliers de bitcoins au début de la technologie. Zhong a déclaré aux gens qu’il s’était impliqué dans l’espace de la crypto-monnaie en 2009, lorsque Bitcoin a été inventé par le mystérieux Satoshi Nakamoto et un petit groupe de développeurs qui se sont connectés en ligne avec des créateurs de crypto-monnaie anonymes.
Peu importe ce que Zhong fait, il peut gagner beaucoup d’argent. Et il est prêt à faire des folies.
En 2018, lorsque son équipe de football bien-aimée des Georgia Bulldogs a remporté le Rose Bowl, Zhong a rassemblé un petit groupe d’amis lors d’un pèlerinage à Los Angeles.
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Zhong pose avec un groupe d’amis lors du match du Rose Bowl 2018.
« J’avais vraiment l’impression qu’il n’y avait pas de limites à être avec Zhong », a déclaré Stefana Masic, une ancienne élève de Géorgie et l’une des amies du voyage, à CNBC.
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Stefana Masic, une amie de Zhong.
Masic a déclaré que Zhong avait non seulement payé tous les billets d’avion, mais qu’il avait également affrété un jet privé pour voler à l’étranger. Il a également offert à chaque ami une récompense allant jusqu’à 10 000 $ pour leur virée shopping sur Rodeo Drive à Beverly Hills. Ils dépensent leur argent en vêtements, accessoires et gadgets portés dans la ville.
« Je n’ai jamais volé en jet privé auparavant et je n’ai jamais séjourné dans un aussi bel Airbnb [plateforme américaine de location à court terme]. C’est cool parce que, vous savez, je vis beaucoup de choses que je ne vivrais pas normalement. "
Alors que Zhong encourageait son équipe à Los Angeles, il n’avait aucun moyen de savoir qu’un petit groupe d’agents de l’unité d’enquête criminelle de l’IRS, dirigé par des fonctionnaires de la même ville, essayait minutieusement de résoudre un crime commis il y a des années.
Selon des documents judiciaires examinés par CNBC, ce qui a attiré l’attention des enquêteurs est un piratage de 2012 au cours duquel 50 000 bitcoins ont été volés sur un site Web du darknet appelé Silk Road. Le site a été l’un des premiers marchés de crypto-monnaie où des acheteurs et des vendeurs anonymes ont échangé divers documents illégaux. C’est plein de drogues, d’armes à feu, de pornographie et d’autres choses que les gens veulent garder secrètes.
Selon des documents judiciaires, la valeur des bitcoins volés par les pirates de Silk Road a grimpé à plus de 3 milliards de dollars au fil des ans. Les enquêteurs peuvent retracer l’emplacement des crypto-monnaies sur la blockchain, un registre public distribué de toutes les transactions. Mais ils ne peuvent pas voir l’identité du nouveau propriétaire des fonds. Ils ont donc regardé et attendu pendant des années que les pirates transfèrent des fonds d’un compte à un autre, en dépouillent certains et en font passer certains par des « mélangeurs » cryptographiques conçus pour masquer la source des fonds.
Enfin, la société d’analyse blockchain Chainalysis traquait des portefeuilles numériques contenant des actifs volés de la Route de la soie et a découvert que les pirates avaient commis une petite erreur. Il a transféré environ 800 $ de fonds à une plateforme d’échange de crypto-monnaies qui suit les règles bancaires établies, y compris le soi-disant « processus de connaissance du client », qui exige que les titulaires de compte fournissent leurs vrais noms et adresses.
Le compte est enregistré au nom de Zhong. La transaction a eu lieu en septembre 2019, c’est-à-dire Zhong
Cela ne suffit pas à prouver que Zhong est un hacker. Ils doivent en être sûrs.
Selon des sources des deux agences, l’IRS a appelé le département de police du comté d’Athens-Clark et a demandé de l’aide. À l’époque, l’enquête de police sur le rapport criminel de Zhong était au point mort.
Le lieutenant Jody Thompson, qui supervise l’unité locale des crimes financiers et des biens immobiliers, a déclaré à CNBC : « J’ai reçu un appel d’un agent de l’IRS. « Il m’a dit : ‘Puis-je venir te parler de Zhong ?’ Je me suis dit, bien sûr, que je me souvenais de l’affaire. "
Appelez la police locale au 911 six mois plus tard.
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Lieutenant Jody Thompson, Police du comté d’Athens-Clark.
Thompson s’est depuis associé à l’agent de l’IRS-CI Trevor McAleenan et à Shaun MaGruder, PDG de la société de cyber-renseignement BlockTrace. L’entreprise de MaGruder travaille avec l’IRS en tant qu’entrepreneur intégré et est embauchée pour son expérience dans la résolution de transactions complexes liées à la blockchain.
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Shum Magridr, PDG de Blacktruss.
Trois enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient travaillé ensemble sur un plan. Ils approchaient Zhong en utilisant une ruse pour lui dire qu’ils enquêtaient sur l’acte criminel qu’il avait appelé et qu’un voleur avait volé des centaines de milliers de dollars de ses bitcoins.
En fait, ils enquêtent sur les crimes commis par Zhong. Le produit de ce crime se chiffre aujourd’hui en milliards de dollars.
Des images de caméras corporelles obtenues en exclusivité par CNBC montrent que Zhong a ouvert la porte avec enthousiasme lorsque les trois hommes ont frappé à la porte de sa maison au bord du lac à Gainesville. Il fait confiance au policier et à deux experts pour l’aider à résoudre son affaire cryptographique.
« Si vous m’aidez avec ça, je vous inviterai à une fête », a déclaré Zhong au trio dans des images de sa caméra corporelle.
La vidéo montre la police en train de le féliciter. Ils ont qualifié sa porte d’entrée de « jolie ». Ils ont traité son orateur de « fou » et ont fait l’éloge de son chien, Chad. Ils ont demandé à visiter la maison. Les images de la caméra corporelle ont montré les hommes frappant sur le sol en pierre, inspectant les placards et inspectant les boiseries. À l’insu de Zhong, ils étaient en train de fouiller la chambre.
Zhong a emmené les enquêteurs dans son sous-sol, qui était équipé d’un bar complet et d’un poteau de bande.
« Est-ce que c’est ce que tu utilises pour faire de l’exercice ? » McCullinan demanda la cloche.
« Non, c’est pour les filles. » Répondit Zhong.
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Des images de caméras corporelles obtenues par CNBC ont montré des enquêteurs dans le sous-sol de Zhong, qui avait un bar plein et un poteau de strip-tease.
Les images de la caméra corporelle ont également montré qu’ils ont examiné de plus près le système de sécurité de Zhong, lui demandant d’expliquer chacune de ses fonctions. Zhong a également été photographié en train de leur montrer une boîte en métal qu’il a dit avoir utilisée pour stocker 1 million de dollars en espèces pour impressionner une femme.
« Est-ce que ça marche ? » Demanda le lieutenant Thompson.
« Pas du tout. » », a déclaré Zhong.
— Jamais, répondit Thompson.
Les forces de l’ordre ont appris que la maison de Zhong était équipée de lance-flammes. Ils ont vu son fusil AR-15 accroché au mur.
Maggrud dit que le niveau de sophistication de Zhong est évident.
« Il utilise le clavier comme je n’ai jamais vu quelqu’un utiliser un clavier », a déclaré M. Margrud. « Il n’a pas besoin d’utiliser la souris parce qu’il connaît tous les raccourcis clavier. »
La police a utilisé cette ruse pour demander à Zhong d’ouvrir son ordinateur portable et d’expliquer comment il avait obtenu les bitcoins en premier lieu. Zhong s’assit sur le canapé à côté des enquêteurs, saisit le mot de passe et leur demanda de se détourner pendant qu’il tapait.
Lorsqu’il a ouvert son ordinateur portable, les forces de l’ordre ont pu voir son portefeuille bitcoin.
MaGruder a déclaré dans une interview avec CNBC : « Vous voyez, il est juste à côté de nous, et il a 60 ou 70 millions de dollars de Bitcoin. "
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Des images de caméra latérale obtenues par CNBC montrent Zhong montrant aux enquêteurs des millions de dollars en bitcoins sur son ordinateur portable.
Les preuves sont suffisantes pour convaincre les enquêteurs qu’ils sont sur la bonne voie. Maggrud a déclaré à CNBC que lorsqu’il a quitté la maison de Zhong, il s’est dit : « C’est incroyable. Je pense que nous avons trouvé notre peuple. "
McCullinan a déclaré que la première visite avait permis aux enquêteurs d’obtenir un mandat de perquisition fédéral contre Zhong. Le 9 novembre 2021, McCullinan, Magrude et Thompson sont revenus avec une grande équipe d’officiers.
Avant que la police ne fouille la maison, McCullinan a dû expliquer à Zhong qu’il n’essayait pas vraiment de l’aider. Il a essayé de le condamner.
« J’ai dit, Zhong, tu sais que je m’appelle Trevor. « En fait, je m’appelle Trevor McCullinan. Je suis un agent du Bureau des enquêtes criminelles de l’IRS, et nous sommes ici pour exécuter un mandat de perquisition approuvé par le gouvernement fédéral pour votre maison », a déclaré McCullinan.
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Trevor McAleenan est un agent de l’IRS-CI.
« Son expression était un peu comme ‘Est-ce que je suis punk ?’ », a ajouté M. McCullinan.
À l’époque, a déclaré McAlinan, un autre officier a glissé un appareil appelé « jiggler » dans l’ordinateur portable de Zhong, provoquant le déplacement constant du curseur, permettant aux forces de l’ordre d’accéder au contenu protégé par mot de passe de l’ordinateur.
La police a envahi les lieux, ouvrant toutes les crevasses à la recherche de preuves. McCullinan a déclaré qu’ils avaient trouvé un pot de pop-corn dans le placard à l’étage qui contenait un ordinateur contenant des millions de dollars de bitcoins.
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Les enquêteurs ont trouvé un ordinateur monocarte caché à l’intérieur d’un pot de pop-corn contenant des millions de dollars de bitcoins.
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Les enquêteurs ont trouvé un ordinateur en placage à l’intérieur d’une boîte de pop-corn.
McAlinan a déclaré qu’ils ont utilisé des chiens renifleurs entraînés pour détecter les appareils électroniques et ont trouvé un coffre-fort enterré dans le béton sous les carreaux du sous-sol. Des documents judiciaires indiquent que le coffre-fort contenait des métaux précieux, des piles d’argent liquide et des bitcoins physiques frappés dans les premiers jours de la crypto-monnaie. Ils ont également trouvé un portefeuille contenant des bitcoins, qui provenaient du piratage original de Silk Road en 2012.
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Les enquêteurs ont trouvé des bitcoins physiques et de l’argent liquide dans le mandat de perquisition.
Zhong a été pris.
« Il est tard dans la nuit que nous pouvons dire que nous avons réussi », a déclaré McCullinan. « Nous avons trouvé les preuves que nous recherchions. La maison s’illumina. Je veux dire, tous les agents sur le site ont applaudi. "
Alors qu’ils rassemblaient les preuves, les agents ont découvert quelque chose d’autre à propos de l’inhabituel Zhong. Dans l’argot cryptographique, il s’agit d’un « gangster primitif » ou OG.
Les enquêteurs ont découvert qu’en 2009, l’année où Bitcoin a été inventé, Zhong faisait partie d’un petit groupe de programmeurs précoces travaillant au développement et au perfectionnement de la technologie. McAleenan a déclaré que sa contribution était plus faible que celle d’autres joueurs OG qui sont devenus plus tard célèbres dans la communauté Bitcoin. Mais les enquêteurs ont conclu qu’il avait contribué au code original de Bitcoin et qu’il avait fourni aux premiers développeurs des idées sur des sujets clés tels que la façon de réduire la taille de la blockchain.
En d’autres termes, un pirate informatique impliqué dans le développement de Bitcoin lui-même est devenu l’un des plus grands voleurs de Bitcoin de tous les temps.
McCullinan a déclaré : « En ce qui concerne les développeurs de logiciels Bitcoin Core, il est l’un des gangsters originaux (OG) que nous appellerions eux. « Il est dans cet espace depuis longtemps. »
Nathaniel Popper, auteur de Digital Gold : Bitcoin and the Inside Story of Anachonists and Millionaires Who Tried to Reinvent Money, a déclaré que le rôle de Zhong dans l’histoire de Bitcoin est ironique, symbolisant la culture qui a créé la crypto-monnaie en premier lieu.
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Nathaniel Popper, auteur de Digital Gold : Bitcoin and the Inside Story of Unadaptables and Millionaires Trying to Reinvent Money.
Popper a déclaré à CNBC : « Tout le monde vient ici pour ses propres raisons. « C’est donc un groupe très éclectique et excentrique. »
« Le bitcoin est toujours plein d’ironie », a déclaré Popper. « Oui, c’est un peu ironique qu’un bailleur de fonds vole des bitcoins à un autre. Mais je pense que cela fait aussi partie de la définition de Bitcoin d’une certaine manière. "
Zhong a été accusé de fraude en matière de télécommunications. Après avoir plaidé coupable, il a été condamné à purger une peine d’un an et un jour dans une prison fédérale. Zhong, 33 ans, a commencé à purger sa peine au pénitencier fédéral de Montgomery, en Alabama, le 14 juillet 2023.
En fin de compte, Zhong n’a pas réussi à garder le bitcoin dans sa main. Le gouvernement américain a confisqué les actifs. Selon un document de confiscation examiné par CNBC, les responsables ont lancé un processus qui a permis aux victimes du piratage de demander à récupérer leurs bitcoins.
Personne ne s’est manifesté pour demander les biens volés. Ce n’est pas surprenant, car les utilisateurs de Silk Road en 2012 étaient principalement des trafiquants de drogue et leurs clients. Le gouvernement fédéral vend simplement les bitcoins volés et conserve le produit de la vente. Selon l’IRS, une partie des revenus pourrait être partagée avec le département de police du comté d’Athens-Clark en reconnaissance de l’aide fournie par les agents locaux dans l’affaire.
Alors qu’il quittait le palais de justice après le prononcé de la sentence le 14 avril, CNBC a tenté de remettre en question le rôle de Zhong dans le crime. Zhong se couvrit la tête de son manteau et partit sans dire un mot.
S’adressant au juge avant le prononcé de la peine, Zhong a déclaré que posséder des milliards de bitcoins volés lui donnait le sentiment d’être important.
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Zhong a assisté au prononcé de la sentence avec ses avocats, Michael Bachner et John Garland.
L’avocat de Zhong, Michael Bachner, a déclaré que le vol n’avait pas réellement nui au gouvernement américain.
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Michael Bachner, l’avocat de Zhong.
Bahner a déclaré à CNBC : « Le gouvernement n’a certainement pas été lésé par les actions de Zhong. « Si Zhong n’avait pas volé les pièces et que le gouvernement les avait effectivement confisquées à [l’opérateur de la Route de la soie Ross Ulbricht], ils les auraient vendues deux ans plus tard, en 2014, comme n’importe quelle autre pièce. »
D’ici là, a déclaré Bahner, le gouvernement « recevra 320 dollars par pièce, soit environ 14 millions de dollars ». « Aujourd’hui, grâce à Zhong, le gouvernement a réalisé 3 milliards de dollars de bénéfices. »
Zhong a demandé à ne pas être condamné à la prison parce qu’il craignait pour le sort de son chien de 13 ans, Chad. La vie de Zhong n’était pas facile. Atteint d’un trouble du spectre autistique, Bachner a déclaré qu’il avait été sévèrement victime d’intimidation à l’école. Au fil des ans, il a trouvé du réconfort dans les communautés en ligne où il peut mettre à profit ses compétences informatiques.
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Charlie, le vieux chien de Zhong.
Quant au crime initial de Zhong – un vol de bitcoins en mars 2019 qui l’a conduit à appeler le 911 – il n’a jamais été résolu. Les auteurs de ces actes sont toujours en fuite.
Le chien de Zhong, Chad, vit avec des amis.
